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Nació en Estocolmo, Suecia; el 21 de octubre de 1.833. Su padre, Immanuel Nobel, fue un ingeniero e inventor constructor de puentes y edificios en Estocolmo. Su madre, Andrietta Ahlsell provenía de una familia acomodada.

En 1.842, cuando Alfred tenía nueve años, la familia se mudo a San Petersburgo. La fortuna del padre había cambiado, y la familia pudo vivir al nivel de la alta burguesía. Los hijos no fueron matriculados en la escuela, sino que recibieron enseñanza en el hogar a cargo de eminentes profesores a nivel de catedráticos. La enseñanza fue orientada a las Humanidades y las Ciencias Naturales. Además de clases de sueco, ruso, francés, inglés y alemán, así como Literatura y Filosofía. En el campo de las Ciencias Naturales fueron guiados por dos catedráticos de Química, Julio Trapp y Nikolai Zinin, quienes les impartieron enseñanza en matemáticas, Física y Quimica.

Sus primeras inclinaciones estaban tanto en la literatura y poesía inglesas como en la química y física. Su padre, quien deseaba que sus hijos se reunieran en su empresa como ingenieros, estaba en desacuerdo con los gustos de Alfred, y lo envió al extranjero para realizar un curso sobre ingeniería química. Durante dos años Alfred Nobel visitó Suecia, Alemania, Francia y Estados Unidos.

En 1.852 regresó a Rusia y comenzó a trabajar en la fábrica de su padre, que con la guerra de Crimea incrementó su producción y prosperidad.

Alfred imprimió con sus conocimientos y su inventiva un poderoso impulso a la industria bélica de los Nobel, pero la paz cambió el rumbo de su vida y regresaron a Suecia. Su padre comenzó a trabajar en un explosivo nuevo, mientras Alfred trabajaba intensamente en la búsqueda de un explosivo que fuera más manejable que la nitroglicerina.

En 1.864 halló un socio capitalista dispuesto a financiarle, pero una explosión en el laboratorio en el que trabajaba le llevó a la prohibición de continuar sus experiencias. Nobel y su socio se instalaron en un lago sobre el que no ejercía autoridad la jurisdicción de Estocolmo y formaron una compañía.

En 1.865 se abría la primera fábrica de fuertes explosivos, un negocio que marchó viento en popa y experimentó un desarrollo continuo. En pocos meses se instalaron sucursales en Noruega, Finlandia y Alemania, y la utilización industrial de nitroglicerina adquirió gran difusión.

Sin embargo, su transporte era sumamente delicado y causaba numerosas catástrofes, por lo que Alfred Nobel se dedicó a la solución de este problema e intentó la solidificación del explosivo. Finalmente, halló la mezcla definitiva con tierra arcillosa de un tipo especial y en 1.867 patentó este nuevo material bajo el nombre de dinamita.

En 1.872, junto con un grupo de industriales y banqueros de diversas nacionalidades, fundó la Sociedad Anónima Española de la Dinamita (Privilegios Nobel), que posteriormente, en 1896, daría lugar a la Unión Española de Explosivos (UEE).

En 1.875 gelatinizó la nitroglicerina por absorción en nitrocelulosa, creando así la dinamita de goma, más manejable que la anterior. Finalmente, en 1.881 construyó un laboratorio en Saint-Sevran, cerca de parís, y en 1.887 patentó una pólvora sin humo a la que le puso el nombre de "balistita".

Así fue como el científico sueco se convirtió en factor inspirador del desarrollo de la industria bélica de su país, a la vez que activo abanderado del movimiento por la paz.

Defraudado por la amarga realidad de no haber logrado en vida reducir los efectos destructivos de una guerra de trascendencia universal, estableció en su testamento, escrito de puño y letra en París el 27 de noviembre de 1.895:

“La totalidad de lo que queda de mi fortuna quedará dispuesta del modo siguiente: el capital, invertido en valores seguros por mis testamentarios, constituirá un fondo cuyos intereses serán distribuidos cada año en forma de premios entre aquéllos que durante el año precedente hayan realizado el mayor beneficio a la humanidad.

Dichos intereses se dividirán en cinco partes iguales, que serán repartidas de la siguiente manera:

Una parte a la persona que haya hecho el descubrimiento o el invento más importante dentro del campo de la Física.

Una parte a la persona que haya realizado el descubrimiento o mejora más importante dentro de la Química.

Una parte a la persona que haya hecho el descubrimiento más importante dentro del campo de la Fisiología y la Medicina.

Una parte a la persona que haya producido la obra más sobresaliente de tendencia idealista dentro del campo de la Literatura.

Una parte a la persona que haya trabajado más o mejor en favor de la fraternidad entre las naciones, la abolición o reducción de los ejércitos existentes y la celebración y promoción de procesos de paz.

Los premios para la Física y la Química serán otorgados por la Academia Sueca de las Ciencias, el de Fisiología y Medicina será concedido por el Instituto Karolinska de Estocolmo, el de Literatura, por la Academia de Estocolmo, y el de los defensores de la paz por un comité formado por cinco personas elegidas por el Storting (Parlamento) noruego. Es mi expreso deseo que, al otorgar estos premios, no se tenga en consideración la nacionalidad de los candidatos, sino que sean los más merecedores los que reciban el premio, sean escandinavos o no".

El 10 de diciembre de 1.896 falleció Alfred Nobel en su hogar de San Remo.

Nobel legó su fortuna, ascendente entonces a cerca de 9.200.000 dólares, a la Fundación Nobel, encargada desde 1.901 del financiamiento del referido premio.